25 de febrer 2016

Applied Nanoparticles , una empresa sorgida de la UAB, triplica el gas produït a plantes de residus

La presència de nanopartícules en diversos productes de consum i usos industrials (des de la pasta de dents fins als medicaments i les pintures) i el seu posterior abocament en forma de residus suposa un risc potencial per al medi ambient. Un dels primers estudis que s’ha dut a terme a Espanya en aquest camp va ser realitzat per experts de l’ Institut Català de Nanotecnologia (ara Institut Català de Nanociències i Nanotecnologia, ICN2) i de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).

En una primera fase que va disposar de l’ajuda de l’extint Ministeri de Medi Ambient i Medi Rural i Marí, l’estudi pretenia esbrinar si algunes nanopartícules que es troben als residus poden ser tòxiques per als microorganismes que s’utilitzen a les plantes de tractament d’aigües residuals.

Un dels descobriments més destacats d’aquesta investigació liderada pel professor ICREA Víctor Puntes, de l’ICN2, i el doctor Antoni Sánchez, de la UAB, va ser que les nanopartícules d’ òxid de ferro que arriben a les depuradores no només no eren tòxiques per als microorganismes sinó que augmentaven dramàticament la producció de biogàs.

Aquesta observació va ser la base per al registre de la patent del Biogàs+, un sistema que es basa en la utilització de nanopartícules d’ òxid de ferro com un additiu que ajuda l’alimentació dels bacteris encarregats de degradar la matèria orgànica en les plantes de tractament de residus. Aquest additiu augmenta de manera sostinguda la producció de biogàs i alhora transforma les nanopartícules de ferro en sals innòcues...

“Després de registrar la patent vam trobar algunes empreses potencialment interessades en la seva aplicació, però ens vam adonar que no seria fàcil introduir aquest nou sistema al mercat”, recorda Víctor Puntes. Després d’un procés de maduració, els inventors del Biogàs+ van considerar que “l’única manera viable de dur a terme la fase de desenvolupament entre el descobriment i la comercialització era la creació d’una empresa”, explica el professor Puntes.

Per això l’octubre del 2013 es va crear l’empresa Applied Nanoparticles, un projecte derivatde l’ICN2, la UAB i l’ Institut Català d’ Investigació i Estudis Avançats ( ICREA) que disposa, entre els seus socis, de 13 dels investigadors que han treballat en el descobriment i desenvolupament del Biogàs+.

El projecte d’ Applied Nanoparticles va ser un dels guanyadors de la tercera convocatòria d’ajuts de Fons d’ Emprenedors de Fundació Repsol i, de forma paral·lela, va rebre el segon guardó de l’apartat Projectes en la quarta edició dels Premis Iberoamericans a la Innovació i l’ Emprenedoria, que concedeix la Secretaria General Iberoamericana ( SEGIB).

Els beneficis del ferro per a éssers vius com els microorganismes que degraden els residus són coneguts des de fa anys. La clau del desenvolupament en el qual treballa Applied Nanoparticles és subministrar ferro en forma de partícules de la mida i la superfície adequades amb l’objectiu d’optimitzar la seva activitat.

“En proves de laboratori hem aconseguit triplicar la producció de biogàs en els microorganismes que han rebut el nostre producte”, afirma Víctor Puntes. Augmentar la producció de biogàs en els processos de tractaments de residus o aigües residuals significa també incrementar la degradació dels residus, reduint la quantitat de carboni i deixant només nitrats i fosfats, que es reutilitzen com a fertilitzants.

“Actualment estem posant a prova el nostre producte i presentant-lo a diversos socis industrials amb l’objectiu de comprovar la seva efectivitat en l’augment de la producció de biogàs en l’entorn industrial/real i de la millora en la gestió de residus en diversos entorns concrets”, explica Víctor Puntes.

Paral·lelament, la nova empresa derivada treballa en la industrialització de la producció de les nanopartícules d’ òxid de ferro. “ Vam començar a produir les nanopartícules en laboratori, a petita escala, per després passar a la producció d’alguns quilograms de producte i ara hem iniciat el procés de fabricació industrial”, indica aquest cofundador i coinventor.

Els responsables d’ Applied Nanoparticles continuen treballant en el desenvolupament de Biogàs+ amb l’objectiu de completar les proves a escala industrial durant el primer semestre del 2016 per disposar del producte plenament comercialitzable pocs mesos després.

El principal grup de clients potencials de Biogàs+ es troba en les empreses de gestió de residus, interessades a millorar els processos de tractament i, alhora, incrementar la producció de biogàs utilitzable com a combustible.

A més del mercat estatal, França i Alemanya són mercats en què la producció de biogàs està molt avançada i Applied Nanoparticles pot tenir un mercat potencial molt ampli.

Article publicat a la pàgina 'De la ciència al mercat', del suplement Diners del diari 'La Vanguardia' (6 des. 2015). Hemeroteca de La Vanguardia.