10 de febrer 2014

Ossos sintétics, un mercat molt sòlid. Experiència d'una empresa sorgida de la UPC

Té futur una empresa que es dediqui a fabricar ossos artificials? Encara que soni una mica estrany, els fundadors de Subtilis Biomaterials, un spin-off o empresa sorgida de la Universitat Politècnica de Catalunya estan convençuts que sí. De fet, ja hi estan treballant i esperen tenir al mercat el seu primer producte aquest mateix any.

El projecte consisteix a transferir al mercat els resultats del grup d'investigació de Biomaterials, Biomecànica i Enginyeria de Teixits (Bibite), vinculat al Centre d'Investigació d'Enginyeria Biomèdica i al Departament de Ciència dels Materials i Enginyeria Metal·lúrgica de l'Universitat Politècnica de Catalunya-BarcelonaTech.

Milions de persones de tot el món se sotmeten cada any a operacions de trasplantament o empelt d'ossos. Els experts calculen que només a Europa es realitzen anualment un milió d'operacions d'aquest tipus. Són molt més discretes i relativament senzilles que els trasplantaments de cor, fetge o ronyó però també són importants per millorar la salut i la qualitat de vida dels pacients.

Com saben bé les persones que han patit una fractura, perquè un os es regeneri correctament són necessàries una sèrie d'ajuts externs com les fèrules de guix, que mantenen la posició correcta mentre el teixit ossi creix unint les parts seccionades. En casos de fractures molt complexes -amb pèrdua parcial del teixit ossi- també pot ser necessari un trasplantament d'os del mateix pacient (autoempelt), d'una altra persona (al·loempelt), d'animals (xenoempelt) o l'empelt d'os artificial...


Al marge de la reparació de fractures, en l'actualitat, els empelts ossis més comuns són els que es realitzen per millorar la base d'os per als implants dentals. D'altra banda, s'espera un fort creixement en la necessitat d'empelts ossis per, entre altres causes, l'envelliment de la població, i la creixent incidència de malalties relacionades amb els ossos, com l'osteoporosi, l'osteosarcoma, l'osteomielitis o les fractures vertebrals.

Utilització de materials artificials

La solució a molts d'aquests problemes passa, com a millor alternativa, per la utilització de materials artificials, i un dels equips científics destacats a escala europea en aquest camp és la Divisió de Biomaterials del Centre d'Investigació en Enginyeria Biomèdica (CREB) de la Universitat Politècnica de Catalunya, que dirigeix la catedràtica de Ciència dels Materials Maria Pau Ginebra.

L'experiència de la professora Maria Pau Ginebra i de Francesc Xavier Gil, també catedràtic i investigador del CREB, formen el que es podria denominar el pilar sènior de Subtilis Biomaterials. Els altres dos socis fundadors d'aquest spin-off són David Pastorino i Yassine Maazouz, dos joves enginyers de materials d'origen francès que estan acabant les seves tesis doctorals a la Universitat Politècnica de Catalunya.

Pastorino ha centrat el seu treball en el desenvolupament d'una innovadora escuma de fosfat de calci, un material macroporós i injectable que es presentarà preparat per utilitzar i que endureix una vegada implantat dins el cos humà. Com que és macroporós, "aquest material permet una molt bona regeneració òssia, mentre per ser injectable, pot ser aplicat amb tècniques quirúrgiques poc invasives, en comptes de les grans ferides que s'han de fer amb altres empelts", explica.

Yassine Maazouz ha centrat la seva tesi doctoral en la impressió 3D d'empelts ossis sintètics de fosfat de calci, a part de descobrir un procés innovador per a la fabricació més ràpida de grànuls de fosfat de calci, el material que es fa servir per exemple en els empelts ossis sintètics abans de col·locar un implant dental de titani. "El procés descobert a la Universitat Politècnica de Catalunya permet reduir el temps de fabricació d'aquests grànuls de les 7-8 hores dels productes actuals a tan sols 45 minuts, fet que suposa un gran avantatge competitiu i que permetrà rebaixar el preu d'aquestes intervencions i fer-les més accessibles a tot el món", explica David Pastorino.

Els microgrànuls de fosfat de calci fabricats amb aquest nou sistema podrien comercialitzar-se a Europa a finals d'aquest any, una vegada superades totes les proves i aconseguits els permisos corresponents. D'altra banda, els tràmits per a l'autorització de l'ús mèdic de la nova escuma de fosfat de calci de Subtilis Biomaterials podrien prolongar-se durant vuit o nou mesos, segons els càlculs de David Pastorino.

Com convertir un científic en empresari

"Jo sóc un científic i no entenc gaire d'empreses, però vull fer arribar a les persones els productes que hem descobert". Aquesta és la idea bàsica que va moure David Pastorino i la resta de l'equip de Subtilis Biomaterials a fer compatible el món acadèmic amb el món empresarial. Les eines i coneixements necessaris per fer el salt van arribar, i continuen arribant, des de la Universitat Politècnica de Catalunya i des de la Generalitat a través d'ACC1Ó. "En concret, per mitjà d'ACC1Ó ens van proposar la col·laboració amb una escola de negocis, Eada, gràcies a la qual hem tingut el suport de sis estudiants d'MBA durant sis mesos per preparar el primer pla de negoci, estratègia de mercat i altres temes que a priori nosaltres no tenim per què entendre", detalla el conseller delegat d'aquesta jove spin-off de la Universitat Politècnica de Catalunya.

"Ara tenim també la col·laboració d'entitats com Ynicia, però la veritat és que l'ajuda inicial de la Politècnica i d'ACC1Ó s'agraeix molt", resumeix Pastorino.

[Publicat a la pàgina 'De la ciència al mercat', del suplemente setmanal d'economia 'Diners' del diari La Vanguardia. Text: Joaquim Elcacho. Disponible en edició paper i edició Premium per a subscriptors.]